Autrice : Nancy Atherton

Maison d’édition : Verso

Année de parution originale : 1994

Prix : 14,90 € (broché), 10,99 € (numérique)

Durée de lecture : Environ 9 heures (121.000 mots)

Et si une lanterne disparue pouvait raviver les cœurs éteints ?

Emma Porter, informaticienne passionnée de jardinage, vient de voir quinze années de vie commune s’envoler. Pour se reconstruire, elle s’offre un voyage au cœur des jardins anglais. Mais lorsque deux vieilles dames farfelues la dirigent vers un mystérieux manoir en Cornouailles, Emma est loin de se douter qu’elle s’apprête à plonger dans un univers où les secrets de famille, les légendes anciennes et les romances oubliées s’entrelacent comme les ronces d’un vieux rosier.

Entre une chapelle abandonnée, un duc fantasque, une lanterne chargée de symboles et deux enfants en quête de lumière, Emma découvrira que le passé murmure encore… et que l’amour peut refleurir même sur les ruines.

Un roman cosy, tendre et mystérieux, où chaque page réchauffe le cœur comme une tasse de thé au coin du feu.

Le duc de Penford Hall de Nancy Atherton est une lecture qui m’a surpris par sa douceur, son intelligence et ce charme très britannique qui transforme un roman en une bulle de réconfort. Dès les premières pages, on comprend que l’on ne va pas lire un polar à l’intrigue acérée ou à la tension constante, mais plutôt une histoire où l’émotion, les personnages et l’atmosphère priment sur l’action. C’est un roman qui fait du bien, dans le sens le plus noble du terme.

J’ai tout de suite éprouvé une forme de tendresse pour Emma Porter, une héroïne comme on en croise peu dans la littérature de genre : une informaticienne de 39 ans, passionnée de jardinage, un peu cabossée par la vie, fraîchement quittée par son compagnon de longue date. Loin d’en faire une victime ou une caricature, Nancy Atherton en dresse un portrait lucide et touchant, celui d’une femme forte malgré les failles, qui choisit de s’offrir une parenthèse dans les jardins de Cornouailles pour se reconstruire. Cette escapade, qui devait être un simple pèlerinage botanique, devient bien plus qu’un voyage touristique : une rencontre avec le destin. Et dans ce destin se trouvent un vieux manoir isolé, une lanterne légendaire disparue, un duc au passé trouble, et une romance inattendue qui prend racine doucement.

Le style de Nancy Atherton est fluide, simple mais jamais simpliste. Elle sait peindre des scènes du quotidien avec un œil attendri, sans verser dans la mièvrerie. L’écriture est vivante, les dialogues sont savoureux, parfois piquants, souvent drôles. Elle a ce don rare de rendre les gens ordinaires profondément intéressants. C’est ce que j’ai le plus apprécié dans ce roman : cette impression d’être accueilli dans un monde où la gentillesse n’est pas une faiblesse, où les relations humaines comptent plus que les apparences, où les enfants ont une voix, où les fantômes veillent sur les vivants sans les effrayer.

L’intrigue, bien que peu tendue, reste captivante. On se laisse prendre au jeu de la lanterne disparue, de la fête du centenaire à organiser, des non-dits autour de la fortune du duc, et même d’un possible accident suspect. Mais ce n’est pas tant pour le suspense que l’on tourne les pages : c’est pour retrouver Emma, Derek, leurs enfants Peter et Nell, et tous les personnages secondaires qui peuplent Penford Hall, de la fantasque Susannah à l’inimitable Nanny Cole. On les aime parce qu’ils sont imparfaits, vivants, souvent drôles, parfois agaçants, mais toujours humains. Les enfants, notamment, apportent une fraîcheur irrésistible. Nell et son ours Bertie mériteraient à eux seuls un spin-off tant leurs interventions sont savoureuses. Et Peter, petit garçon trop mature pour son âge, rappelle avec pudeur que les plus jeunes sont parfois les plus forts.

Quant à la romance, elle est traitée avec une pudeur et une délicatesse qui m’ont touché. Ce n’est pas un coup de foudre échevelé ni une passion torride. C’est la lente rencontre entre deux adultes cabossés, qui se découvrent, s’apprivoisent, et finissent par s’ouvrir à une seconde chance. C’est peut-être ce que j’ai trouvé le plus émouvant dans ce roman : cette idée qu’il n’est jamais trop tard pour aimer, que les histoires les plus simples sont souvent les plus belles. Emma et Derek, ce n’est pas du rêve hollywoodien, c’est de l’authentique, et c’est ce qui rend leur histoire si belle.

Le manoir de Penford Hall, avec ses pierres battues par le vent des Cornouailles, sa chapelle oubliée, ses jardins en friche et ses légendes locales, devient un personnage à part entière. On s’y sent bien, comme dans ces maisons de famille que l’on n’a jamais quittées. Le surnaturel, incarné par l’invisible mais bien présente Tante Dimity, n’est jamais pesant. Il plane comme un parfum d’enfance, comme une main invisible qui remet les choses en ordre quand le destin s’emballe. Il apporte une touche de merveilleux, un souffle de magie sans jamais alourdir le récit. C’est ce qui distingue cette série de beaucoup d’autres : cette capacité à évoquer l’au-delà sans jamais perdre pied dans l’irréel.

J’ai refermé ce livre avec un sourire sincère. Ce n’est pas un roman qui bouscule, qui dérange, qui provoque. C’est un roman qui console, qui rassure, qui rappelle que la bonté existe encore, que les secondes chances sont possibles, et que l’amour, parfois, pousse là où on ne l’attend pas. Le duc de Penford Hall est un petit bijou de littérature cosy, un conte moderne pour adultes en quête de chaleur humaine. Et parfois, ça suffit amplement.

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